De inmigrantes a due�os de un imperio de robots

Faizan Sheikh, cofundador y director ejecutivo de Avidbots, de 31 años, muestra lo que puede hacer el robot de limpieza de la compañía, Neo, de 476 kilogramos. Dentro de un recinto hecho de ladrillos Lego gigantes en la fábrica de la compañía en Kitchener, Ontario, el robot pasa por una prueba de garantía de calidad, dobla las esquinas y limpia el piso a medida que avanza.

Las luces a lo largo de la parte inferior de la máquina se iluminan de color azul cuando se mueven de manera autónoma, luego se vuelven fucsias para detenerse en su ruta, ayudadas por inteligencia artificial. Una vez que la máquina esté completamente examinada en la zona de prueba de Lego, se cargará en una caja de madera y se alineará con un puñado de otras personas que esperan ser enviadas a los clientes. Caminando, Sheikh, apenas puede contener su emoción. “Avidbots es como un espacio de fantasía para ingenieros”.

Los vehículos autónomos y las nuevas empresas de servicios de comida robótica han capturado la imaginación del público, pero los robots de limpieza tienen un potencial enorme, aunque poco atractivo. El mercado de equipos de limpieza comercial es gigante y está fragmentado, lo que representa un estimado de 5 mil mdd en ventas globales por año.

Sheikh y su cofundador, Pablo Molina, creen que hasta un tercio de todos los equipos de limpieza comercial podrían ser autónomos para 2023, lo que les brinda la oportunidad de construir un gran negocio.

Financiamiento

Ya es muy valioso. Una nueva ronda de financiamiento dirigida por True Ventures, con sede en Palo Alto, California, eleva el financiamiento total de la compañía a 36 mdd, a una valuación que Forbes estima en 75 mdd.

Desde su inicio hace cinco años, la empresa ha vendido unos cientos de robots a unos 50 mil dólares cada uno. Las máquinas ya están trabajando en el aeropuerto de Changi en Singapur, el aeropuerto Charles de Gaulle en París, el centro comercial Eaton Centre de Toronto y el Instituto de Tecnología de Rochester. Los ingresos del año pasado fueron de aproximadamente 3 mdd, pero a medida que Avidbots aumenta sus ventas y producción, podría alcanzar los 20 mdd este año.

Éxito inmigrante

Sheikh nació en Lahore, Pakistán, y se mudó a Canadá a los 14 años cuando sus padres, un ingeniero eléctrico y un profesor universitario en su casa, buscaron una vida mejor para él y sus hermanos. Molina, hijo de un banquero y contador, creció en Cuenca, Ecuador, donde jugó con la tecnología cuando era niño y pasó incontables horas viendo The Mobile Cop Jiban, una serie de televisión japonesa sobre un detective robótico que tiene una variedad de vehículos autónomos. Se mudó a Canadá para la universidad, con la esperanza de obtener un mejor acceso a las tecnologías emergentes.

Los dos se conocieron como estudiantes de primer año en el programa de robótica en la elite de la Universidad de Waterloo en Canadá, en 2006. Casi de inmediato, comenzaron a hablar sobre sus sueños de un futuro mejorado con robots. “Quería construir robots y verlos en el mundo real”, dice Molina. “Así es como me junté con Faizan”.

Después de la universidad, querían comenzar una compañía de robótica, pero Sheikh necesitaba conseguir un trabajo debido a sus obligaciones, como hijo mayor, para ayudar a mantener financieramente a su familia. Se mudó a Ottawa para trabajar como ingeniero de software en Bridgewater Systems (posteriormente adquirido por Amdocs).

Molina también se mudó allí para trabajar en un proyecto de un vehículo lunar financiado por la agencia espacial canadiense, y posteriormente se matriculó en una escuela de posgrado en la Universidad Carlton de Ottawa. “Un día Pablo vino a mí y me dijo: ‘Faizan, con todos los avances que están ocurriendo en la investigación de la robótica, creo que ahora es el momento de que algo se comercialice, de que algo despegue, y trabajemos juntos’”, recuerda Sheikh.

En enero de 2014, Sheikh dejó su trabajo y Molina se despidió de la escuela de posgrado, y los dos fueron a Shenzhen, China, como parte del Acelerador Hax, un programa respetado para empresarios de hardware, donde pasaron seis meses y recibieron 25 mil dólares en financiación. Pero fue difícil para dos empresarios que no hablaban mandarín navegar por los enormes mercados electrónicos de la ciudad y obtener piezas de calidad.

Para el mundo

El dúo comenzó a construir prototipos en China, al principio tomando las máquinas de limpieza más baratas que podían encontrar y actualizándolas como robots. Su primer intento, Sweepy, fue una máquina amarilla con un motor BattleKit instalado en la parte superior. El segundo era una máquina de lavado gris reconstruida, Scrubby. Hackear máquinas existentes con sensores era más fácil y más barato que construir un robot desde cero, pero las máquinas eran demasiado grandes y difíciles de controlar.

Poco después de que regresaron a Estados Unidos, conocieron a Rohit Sharma, un socio general de True Ventures, quien les dijo: “están tomando el enfoque equivocado y necesita construir las máquinas desde cero”. “No creo que estuvieran encantados con esa respuesta”, dice Sharma, quien aprobó el trato en ese momento pero invirtió dos años después.

Eventualmente cambiaron su estrategia para la máquina que se convirtió en Neo (un homenaje al personaje de Keanu Reeves en la película de ciencia ficción The Matrix de 1999), y ahora consideran que construir desde cero es una gran ventaja.

Austeridad

En la fábrica, Avidbots mantiene una línea de sus primeros prototipos. El cuerpo del último de la serie es una gran caja de madera que apenas parece una máquina, desarrollada en 2016 como una alternativa económica para hacer un molde para plásticos. “Teníamos poco dinero, así que nuestro ingeniero fue a Home Depot y construyó esta cosa a mano”, dice Sheikh, quien considera que la frugalidad es un principio fundamental de la compañía. “Hoy puedo romantizar ese periodo mirando hacia atrás”.

Dicho todo, Avidbots realizó nueve prototipos. El sexto fue enviado al mundo para una prueba de dos semanas en el Mohawk College en Ontario, donde se limpió con éxito. Luego, un distribuidor de Singapur recogió el Neo para usarlo a tiempo completo en el Hospital KK de Mujeres y Niños. Sheikh y Molina fueron a ferias comerciales para demostrar su nuevo robot y comenzaron a captar clientes más grandes. Sus robots ahora están desplegados en 14 países, incluidos los aeropuertos de París y Singapur, que han envuelto a sus robots en una carcasa humanoide completa con ojos y esmoquin.

Jenny Lee, socia gerente de GGV Capital y miembro de la Lista Midas de Forbes, que invirtió en la última ronda de financiamiento, dice que cree que Avidbots puede vender 100 robots al mes. “La clave es que pueden entregar lo suficientemente rápido y asegurarse de que lo que se ofrece pueda funcionar”. Para cualquier empresa de hardware, después de todo, aumentar la producción sin tener problemas de calidad es extremadamente difícil.

Futuro

Sheikh y Molina están desarrollando nuevas funciones, como la seguridad para sus robots existentes que los harán una mejor inversión para los clientes, al tiempo que prueban nuevas máquinas, como las aspiradoras autónomas, que podrían lanzar algún día

“Al poner robots en el mundo real, estamos cambiando la percepción de los robots, eso se presta a posibilidades realmente geniales”

Faizan Sheikh, cofundador y director ejecutivo de Avidbots

“Quería construir robots y verlos en el mundo real”

Pablo Molina, cofundador de Avidbots

50 mil dólares cuesta cada robot Neo y la empresa ha vendido unos cientos

14 países ya cuentan con sus robots

25 mil dólares fue la primera financiación que recibieron en 2014 como parte del Acelerador Hax

da/i