140 años de Babcock

Después de unos meses de enseñar física en la Universidad de California, en 1908, George E. Hale invitó a Babcock a unirse al personal del Observatorio Mount Wilson de la Carnegie Institution de Washington

Ira Sprague Bowen, ‘Harold Delos Babcock 1882-1968 a Biographical Memoir by’, National Academy of Sciences, Washington DC (1974) pp. 3-4

En los albores de la astrofísica fue fundamental la colaboración de los físicos experimentales, quienes gracias al trabajo realizado en los laboratorios permitieron ampliar el conocimiento acerca de la naturaleza y procesos físicos de diferentes objetos del cosmos, uno de tales personajes fue quien nació en el pequeño poblado (2 mil habitantes) de Edgerton, Wisconsin, el 24 de enero de 1882 y recibió el nombre de Harold Delos Babcock.

A temprana edad manifestó interés por las cuestiones experimentales relacionadas con la naturaleza a raíz de la lectura de sendos libros de texto: una vieja Natural Philosophy y las Elementary Lessons in Electricity and Magnetism del ingeniero electricista inglés Silvanus P. Thompson (1851-1916), según refiere el connotado astrofísico Ira Sprague Bowen (de quien ya hemos escrito, ver El Diario NTR, El Pegaso de Sigüenza, 21 de diciembre de 2020) en la memoria publicada por la National Academy of Sciences norteamericana.

El joven Harold ingresó a la Universidad de California en Berkeley en 1901 para estudiar ingeniería eléctrica pero se decantó hacia la Física, ciencia en la que –consigna su biógrafo Steven N. Shore– obtuvo un Bachellor of Science Degree en 1906 y precisa fue su único grado universitario (ver Biographical Encyclopedia of Astronomers, Springer, 2014, p. 128) además de mencionar que: “Babcock era un espectroscopista de primera magnitud en un momento en que Hale cultivaba la astrofísica de laboratorio como algo vital para interpretar el Sol y las estrellas” (Op. Cit.), como instrumentista Babcock construyó, junto con su hijo Horace Welcome (1912-2003), un magnetógrafo fotoeléctrico solar con el cual se pudo caracterizar la distribución de campos magnéticos en la superficie del Sol y se descubrió la variación periódica de la polaridad de los mismos.

Sus precisos estudios de laboratorio de espectros atómicos permitieron a otros identificar las primeras líneas “prohibidas” en el laboratorio y descubrir los raros isótopos de oxígeno en objetos celestes, el propio Bowen hizo una de tales identificaciones develando el misterio en torno al nombrado “nebulio” que era oxígeno doble y triplemente ionizado.

Así he de insistir en enriquecer los cursos de Física del bachillerato, pues al contemplar temas de Física Moderna y la Óptica tradicional se aportan herramientas para entender una gran cantidad de fenómenos a nuestro alrededor.

Babcock fue eponimizado en un cráter lunar además del planeta menor (3167), recibió entre otros reconocimientos la Bruce Medal de la Astronomical Society of the Pacific y un doctorado honorario de Berkeley en 1957.

Twitter: @durrutydealba

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