Para llevar a cabo esta inmensa tarea, Pickering contrató a un grupo de mujeres, llamadas “computadoras”, que fueron entrenadas para clasificar los espectros de forma rápida y precisa. Annie Jump Cannon, quien estudió física y astronomía en el colegio, se unió al equipo en 1896 y finalmente estableció el sistema de clasificación estelar que todavía se utiliza hoy en día
Marcia Bartusiak, ‘Archives of the Universe. A Treasury of Astronomy’s Historic Works of Discovery’, Pantheon Books, New York, 2004, p.234
En Santa María Tonantzintla, Puebla una de las calles aledañas al Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) lleva el nombre de Annie J. Cannon, quien fue pionera en la espectroscopia estelar, y cuyo ingente cuan detallado trabajo al clasificar manualmente los espectros de cerca de medio millón de estrellas abrió el camino para entender el proceso de evolución estelar, de ella ya se ha escrito en esta columna (ver ‘El Diario NTR’, El pegaso de Sigüenza, 11 de diciembre de 2016).
Nacida el 11 de diciembre de 1863 en Dover, Delaware Annie Jump estudió Física y Astronomía en el muy exclusivo y femenino Wellesley College de Massachusetts, para 1884 obtiene su título en Física y regresa al hogar paterno. La muerte de su madre en 1894 torna difícil su situación y escribe a su antigua profesora Sarah Frances Whiting, quien le ofrece trabajo como instructora en la que fuera su alma máter.
Ya como docente en el Wellesley College tiene la oportunidad de tomar cursos de posgrado que le permiten adentrarse en el campo de la naciente espectroscopía, sigue su formación en el Radcliffe College donde profesores de la Harvard University también impartían clases a las alumnas de la institución femenina, además le franquean el acceso al Harvard College Observatory, donde es contratada como asistente del director Edward C. Pickering en 1896. Para el año de 1907 obtiene la maestría del Wellesley College.
Según refiere Barbara L. Welther es en 1918 cuando Cannon publica el primero de los nueve volúmenes del catálogo de estrellas de Henry Draper para el cual clasificó los espectros obtenidos con un prisma objetivo de cerca de medio millón de estrellas y “su trabajo permitió a los astrónomos realizar estudios estadísticos para determinar la estructura del universo” (‘The Journal of the American Association of Variable Star Observers’, vol. 7, no. 2, October 1978, p. 85), la secuencia por ella establecida utiliza una letra para cada tipo espectral, habiendo quedado en el orden siguiente: O, B, A, F, G, K, M según va descendiendo la temperatura superficial de las estrellas.
El trabajo de Annie le granjeó numerosos reconocimientos, entre ellos es la primera mujer que recibe un doctorado honorario de la Oxford University (1925), para 1931 es la primera mujer galardonada con la medalla Draper de la National Academy of Sciences norteamericana. Después de jubilarse en 1940 siguió activa en la investigación astronómica, falleció el 13 de abril de 1941 a los 77 años.
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