Tres pandas gigantes del Zoológico Nacional de Washington viajan a China

Mei Xiang, Tian Tian y Xiao Qi Ji, los tres pandas gigantes que simbolizaron en el Zoológico Nacional una cooperación entre Estados Unidos y China para la conservación de estos animales, iniciada hace medio siglo, parten este miércoles hacia China.

“Este es un momento de regocijo porque es un paso más en 50 años de un programa exitoso para la conservación del panda gigante y, esperemos, el comienzo de otros 50 años”, dijo la directora del zoológico, Brandie Smith.

“Sepan todos que el futuro es brillante para los pandas gigantes. Seguimos comprometidos con este programa y ansiamos celebrar con todos ustedes cuando los pandas regresen a DC”, añadió Smith hablando frente al sector Asia Trail del zoológico, ahora vacío.

Poco antes de las 8 horas locales, Mei Xiang fue el primero de los pandas ingresado a un contenedor aireado de la firma FedEx y cargado en un camión. Poco después le siguió Tian Tian y una hora más tarde, Xiao Qi Ji estaba a la espera de su embarque.

Un avión Boeing 777, conocido como el “Panda Express” de FedEx, espera en el Aeropuerto Internacional Dulles, al oeste de Washington, para el vuelo de 19 horas a China, donde nacieron Mei Xiang y Tian Tian.

Tian Tian, de 26 años, Mei Xiang, de 25, y su cría más joven Xiao Qi Ji, nacido hace poco más de tres años en Washington y fruto de inseminación artificial, serán transferidos a la Asociación de Conservación de la Vida Silvestre de China.

El acuerdo con el Instituto Smithsonian estipula que Mei Xiang y Tian Tian deben marcharse al centro de conservación de Chengdú al ser ya demasiado mayores. Xiao Qi Ji, cuyo nombre significa "pequeño milagro", lo hace, pese a ser estadounidense, porque está en edad reproductiva.

Tras el final de un contrato de préstamo, quedarán pocos pandas chinos en Estados Unidos en tiempos cuando las relaciones con China se han agriado tras una visita de la congresista demócrata Nancy Pelosi a Taiwán y el derribo de un supuesto globo de espionaje chino sobre territorio estadounidense.

Cuatro pandas permanecen en el Zoológico de Atlanta (Georgia), que también tienen fecha de salida: los dos más jóvenes partirán a comienzos del año próximo y los dos mayores a finales.

A diferencia de ocasiones previas en las que se solía ampliar o renovar el programa de préstamos de pandas chinos a zoológicos estadounidenses, por ahora no hay planes para que cuando salgan los últimos animales de esta especie vengan otros a ocupar su lugar.

"Aún no se han llevado a cabo discusiones con socios en China sobre el estado del programa de pandas gigantes más allá del final del préstamo en 2024", indicó el Zoológico de Atlanta en su página web.

Xiao Qi Ji y sus progenitores han sido una auténtica sensación en el Zoológico de Washington DC, perteneciente al Smithsonian y que visitan 2 millones de personas cada año.

EH