Encelado, luna de Saturno, podría albergar vida: la NASA

Europa, la luna de Júpiter, y la de Saturno, Encelado, podrían tener respiraderos hidrotermales en los océanos bajo sus superficies heladas, donde se encontrarían los ingredientes para la vida, informó la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés). 

Un estudio reciente reprodujo cómo los ingredientes para la vida se formaron en el fondo del océano hace cuatro mil millones de años.

La investigación de la astrobióloga Laurie Barge y su equipo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, ofrece pistas sobre el origen de la vida en la Tierra, así como en qué otro lugar del Universo se puede encontrar.

La NASA señala que el estudio se enfoca en cómo los bloques de construcción de la vida se forman en las fuentes hidrotermales en el fondo del océano.

Los científicos recrearon en laboratorio los respiraderos hidrotermales, y para ello hicieron los fondos marinos en miniatura en vasos con mezclas que imitan el océano, el cual actúa como viveros de aminoácidos, compuestos orgánicos esenciales para la vida como se conoce.

Los respiraderos hidrotermales, chimeneas naturales que albergan todo tipo de vida en el océano, son lugares en el lecho marino donde se mezcla el agua caliente de debajo de la corteza terrestre con el agua de mar casi congelada.

“Comprender qué tan lejos puede llegar con compuestos orgánicos y minerales antes de tener una célula real, es importante para comprender de qué tipo de entornos podría surgir la vida”, dijo Laurie Barge.

Agregó que investigar cómo la atmósfera, océano y los minerales en los respiraderos impactan en todo esto, ayudaría a comprender la probabilidad de que esto haya ocurrido en otro planeta.

Encontradas alrededor de las grietas en el fondo marino, los respiraderos hidrotermales que se hallan alrededor de las grietas en el fondo marino, liberan el fluido calentado debajo de la corteza terrestre.

Cuando estas chimeneas interactúan con el agua de mar que las rodea, crean un entorno en constante cambio necesario para la evolución de la vida.

La NASA subraya que este ambiente oscuro y cálido alimentado por energía química de la Tierra, puede ser la clave de cómo podría formarse la vida en los mundos más alejados del Sistema Solar, lejos del calor del Sol.

“Si tenemos estos respiraderos hidrotermales aquí en la Tierra, posiblemente ocurran reacciones similares en otros planetas”, puntualizó la coautora del estudio, Erika Flores.

Comprender cómo podría comenzar la vida en un océano sin luz solar ayudaría a los científicos a diseñar futuras misiones de exploración, para buscar debajo del hielo evidencia de aminoácidos u otras moléculas biológicas.

EG