130 años sin Rutherfurd

Con un ingenioso espectrógrafo que emplea seis prismas llenos de disulfuro de carbono, Rutherfurd produjo un espectro solar que superó todos los resultados anteriores. En 1864, en una reunión de la Academia Nacional de Ciencias, Rutherfurd mostró un espectro solar fotográfico inédito que tenía tres veces el número de líneas observado por Kirchhof y Bunsen en sus espectros del Sol

Richard Baum, ‘Biographical Encyclopedia of Astronomers’, Springer, New York-Heidelberg-Dordrecht-London (2014), p. 1887

En más de una ocasión se ha cuestionado el porqué de invertir en algo que pudiera parecer tan fútil y lejano de los problemas prácticos de la humanidad como es la Astrofísica, sin detenerse a pensar en el impacto a largo plazo de dichas investigaciones; un claro ejemplo de ello lo tenemos en las aportaciones de Lewis Morris Rutherfurd, nacido el 25 de noviembre de 1816 en Morrisania, Nueva York, quien –aunque astrónomo aficionado– fue pionero en el uso de la fotografía y la espectroscopía con fines astronómicos.

Rutherfurd mostró gran aptitud hacia los temas de ciencia durante sus estudios equivalentes al bachillerato, al grado se convertirse en ayudante del profesor de Física y Química en el Williams College; luego se forma como abogado y desarrolla su práctica profesional sin dejar de lado su gusto por los temas astronómicos y, como menciona su biógrafo, Richard Baum, al grado de aprender los métodos ópticos aportados por su amigo el fabricante de telescopios Henry Fitz.

Hacia 1849 deja sus actividades relacionadas al derecho y preocupado por la salud de su esposa, Margaret Stuyvesant, emprenden un viaje durante siete años por Europa, donde Rutherfurd conoce varios observatorios astronómicos y se adentra en el conocimiento de la Astronomía y la Óptica; a su regreso a los Estados Unidos construye su propio observatorio, cuyo telescopio principal es un refractor de 11.25 pulgadas en su lente principal manufacturado por su amigo Fitz.

Ya completamente dedicado a la Astronomía descollaría no sólo como acucioso observador, entre 1862 y 63 reporta precisas mediciones de la estrella binaria Sirius B que había sido descubierta por Alvan Clark y quien le reconoce precisas mediciones con las cuales se confirmó el descubrimiento; también es hábil constructor de equipo astronómico, habida cuenta de las limitaciones de las emulsiones fotográficas de la época y luego de una serie de experimentos construye el primer telescopio para hacer fotografía astronómica.

Luego, trabajando conjuntamente con Fitz, adaptó un espectroscopio al telescopio; Rutherfurd realiza un fecundo trabajo como observador además de proponer un antecedente del sistema de clasificación espectral de las estrellas. Fue reconocido como miembro extranjero de la Royal Astronomical Society de Londres.

Quien fuera uno de los miembros fundadores de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos falleció en su casa de Tranquility, Nueva Jersey, el 30 de mayo de 1892.

Twitter: @durrutydealba

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